Clasa orhideelor reprezinta cea mai mare familie de plante cu flori, avand peste 25000 de specii. Aceasta se datoreaza capacitatii sale de adaptabilitate la conditiile de mediu, ceea ce o face o planta foarte raspandita in lume, de la padurile tropicale pana la tundra arctica, regasindu-se atat la campie, deal cat si la munte.
O caracteristica speciala a orhideelor este ca ele sunt plante monocotiledonate. Eeste unul dintre cele mai mari grupuri de plante monocotiledonate avand o structura reproductiva unica, denumita coloana. In coloana exista atat organele reproducatoare masculine, cat si cele feminine. Monocotilele sunt acele plante care fac o singura frunza atunci cand germineaza. Familia orhideelor denumita Orchidaceae, cuprinde la randul ei cinci subfamilii, acestea sunt: Epidendroideae, Orchidoideae, Vanilloideae, Cypripedioideae si Apostasioideae.
Subfamilia Epidendroideae este cea mai mare, ea incliuzand peste 15000 de specii. Spre deosebire de celelalte subfamilii de orhidee, Epidendroideae are un aparat reproducator mai complex. Chiar daca toata familia de orhidee are coloana, la subfamilia Epidendroideae este format din fuziunea organelor de reproducere masculine si feminine. O alta insusire deosebita la orhideele Epidendroideae este faptul ca ele creeaza mici graunte ceroase de polen care, de cele mai multe ori, sunt lipite pe o suprafata denumita viscidium. Ca si structura, subfamilia de orhidee Epidendroideae, este foarte diversa, insa cele mai multe tipuri de orhidee din aceasta subfamilie au flori impresionante si frunze groase. Florile acestei specii sunt simetrice bilateral, de regula, si au trei sepale si trei petale, petala inferioara fiind adesea modificata intr-o buza, care serveste drept platforma de aterizare pentru polenizatori.
O specie deosebita din aceasta catogorie este orhideea Cypripedioideae. In aceasta gama larga se regasesc orhideele Phalaenopsis, cunoscute sub denumirea de orhidee molie si pana la cele mai exotice orhidee Dendrobium. Locurile in care aceasta larga spacie de orhidee creste, sunt in marea lor majoritate cele tropicale si subtropicale. Insa ele isi gasesc locul pe tot mapamondul, capacitatea lor de adaptare fiind foarte mare. Un aspect interesant pe care l-am gasit referitor la aceste specii de orhidee este faptul ca evoluția trăsăturilor complexe ale orhideelor, inclusiv mimetismul și alte adaptări la polenizatori, este rezultatul selecției naturale care acționează asupra variațiilor genetice aleatorii, fara ca orhideele să fie constiente sau să aiba vreo intentie. Practic, ele s-au dezvoltat de-a lungul timpului in functie de modul cel mai eficient prin care ele puteau fi polenizate si pentru a produce alte plantute cu trasaturi florale mai specializate si mai eficiente. Totodata, ele ofera recompense delicioase polenizatorilor lor, prin nectarul pe care il produc, nu doar se folosesc de ei.
Speciile de orhidee Epidendroideae sunt foarte apreciate ca plante ornamentale, ceea ce face ca importanta lor economica sa fie mare. Ele sunt cultivate atat ca speciii naturale, cat si ca hibrizi de catre horticultori, dar si de catre florarii amatori, foarte sensibili la frumusetea impresionanta a florilor de orhidee. De asemena, exista unele specii care sunt utilizate in medicina, in parfumerie si ca aromatizante.
